変形性膝関節症とは？症状から治療法まで専門医が詳しく解説

「階段の昇り降りで膝が痛い」「朝起きた時に膝がこわばる」「膝が腫れて曲がりにくい」といった症状でお悩みではありませんか。

これらの症状は、変形性膝関節症の典型的なサインです。変形性膝関節症は、50歳以上の方の多くが経験する膝の病気で、特に女性に多く見られます。

「年だから仕方ない」と諦める必要はありません。適切な知識を持って対処することで、痛みを軽減し、今よりも快適な日常生活を送ることが可能です。

このページでわかること

• 変形性膝関節症がどのような病気なのか
• なぜ膝の軟骨がすり減るのか、その原因とメカニズム
• 症状の段階と進行パターン
• 自宅でできるセルフケアの方法
• 受診のタイミングと治療選択肢

変形性膝関節症とは

変形性膝関節症は、膝の軟骨がすり減って関節が変形し、痛みや動かしにくさが生じる病気です。日本国内では約2,500万人が患者とされており、特に50歳以上の女性に多く見られます。

膝関節は、大腿骨（太ももの骨）と脛骨（すねの骨）、膝蓋骨（膝のお皿）で構成されています。正常な状態では、これらの骨の表面は滑らかな軟骨で覆われており、関節液がクッションの役割を果たしています。

しかし、加齢や様々な要因により軟骨が徐々にすり減ると、骨同士が直接ぶつかるようになります。その結果、炎症が起こり、痛みや腫れ、関節の変形が生じるのです。

軟骨の役割と重要性

軟骨は関節の動きを滑らかにする重要な組織です。厚さは2〜4mm程度と薄いものの、体重の3〜5倍の負荷がかかる膝関節を守る重要な役割を担っています。

軟骨には血管や神経がないため、一度損傷すると自然に修復されにくいという特徴があります。そのため、予防と早期の対処が非常に重要になります。

変形性膝関節症の原因とメカニズム

主な原因

変形性膝関節症の最も大きな原因は加齢です。年齢を重ねることで軟骨の水分量が減少し、弾力性を失って摩耗しやすくなります。

しかし、加齢以外にも複数の要因が関与しています。肥満は膝関節への負担を増加させる重要な危険因子で、体重が1kg増えると膝関節への負荷は歩行時に約3kg増加すると言われています。

女性に多く見られるのは、閉経後の女性ホルモン（エストロゲン）の減少が軟骨の代謝に影響を与えるためです。また、O脚やX脚などの脚の形も、膝関節の一部に過度な負担をかける要因となります。

遺伝的要因と生活習慣

家族歴も変形性膝関節症の発症に関与します。両親や兄弟姉妹に変形性膝関節症の方がいる場合、発症リスクが高くなる可能性があります。

職業や生活習慣も影響します。長時間の立ち仕事や重い物を運ぶ作業、激しいスポーツを長年続けていた方は、膝関節への負担が蓄積されやすくなります。

過去の外傷歴も重要な要因です。若い頃の膝のケガや半月板損傷、靭帯損傷などが、後に変形性膝関節症の発症につながる場合があります。

関節の変化のメカニズム

軟骨の摩耗が始まると、関節内で炎症が起こります。この炎症により関節液が過剰に分泌され、膝の腫れや熱感が生じます。

さらに進行すると、すり減った軟骨の破片が関節内に漂い、さらなる炎症を引き起こします。最終的には、骨自体が変形し、骨棘（こつきょく）と呼ばれる突起ができることもあります。

変形性膝関節症の症状

初期症状

変形性膝関節症の初期段階では、動き始めの痛みが特徴的です。朝起きた時の最初の数歩や、長時間座っていた後に立ち上がる時に膝の痛みや違和感を感じます。

この段階では、しばらく動いていると痛みが軽減することが多く、日常生活への影響も限定的です。そのため「年のせい」と見過ごされがちですが、適切な対処を始める重要な時期でもあります。

階段の昇り降り、特に降りる時の痛みも初期の典型的な症状です。膝に体重がかかる動作で違和感を覚えるようになります。

進行期の症状

症状が進行すると、歩行時の痛みが継続するようになります。特に長時間歩いた後や、坂道、階段での痛みが強くなる傾向があります。

膝の腫れや熱感も現れます。関節内の炎症により関節液が増加し、膝がぷよぷよとした感触になることがあります。これを関節水腫と呼びます。

可動域の制限も生じます。膝を完全に曲げることができなくなったり、正座が困難になったりします。また、膝の「こわばり」を感じることが増えます。

重度の症状

さらに進行すると、安静時にも痛みを感じるようになります。夜間の痛みで睡眠が妨げられることも珍しくありません。

関節の変形が目に見えるようになり、O脚の進行が顕著になります。歩行時のバランスも悪くなり、転倒のリスクが高まります。

日常生活動作への影響も深刻になります。買い物や家事などの基本的な活動に支障をきたし、外出を控えるようになる方も多くいらっしゃいます。

症状の個人差

変形性膝関節症の症状の現れ方や進行速度には大きな個人差があります。レントゲン上の変化は軽度でも強い痛みを感じる方もいれば、逆に関節の変形が進んでいても痛みが少ない方もいらっしゃいます。

天候の変化により症状が悪化する方も多く、特に気圧の低下や湿度の変化で痛みが強くなることがあります。これは関節内の圧力変化が影響していると考えられています。

セルフケアと生活の工夫

体重管理の重要性

変形性膝関節症の症状改善において、体重管理は最も効果的なセルフケアの一つです。体重を1kg減らすだけで、歩行時の膝への負担は約3kg軽減されます。

無理な食事制限ではなく、バランスの良い食事と適度な運動を組み合わせた健康的な減量を心がけましょう。栄養士や医師と相談しながら、持続可能な減量計画を立てることが大切です。

適切な運動療法

関節に負担をかけない運動を継続することで、膝周囲の筋力を維持・向上させることができます。特に大腿四頭筋（太ももの前の筋肉）の強化は、膝関節の安定性を高める効果があります。

水中ウォーキングは、浮力により関節への負担を軽減しながら運動できる優れた方法です。プールがない場合でも、椅子に座ったままできる筋力トレーニングや関節可動域運動が効果的です。

ウォーキングを行う場合は、クッション性の良い靴を選び、アスファルトよりも土や芝生などの柔らかい地面を歩くことをおすすめします。痛みが強い日は無理をせず、休息を取ることも重要です。

日常生活の工夫

膝への負担を減らす生活の工夫は多岐にわたります。階段の昇り降りでは手すりを使用し、可能な限りエレベーターやエスカレーターを利用しましょう。

正座を避け、椅子での生活を中心にすることで膝の負担を軽減できます。床に座る必要がある場合は、クッションを使用して膝の曲がりを浅くする工夫が有効です。

重い荷物は避け、買い物ではカートやキャリーバッグを活用しましょう。家事でも膝をつく動作を避け、長時間同じ姿勢を続けないよう心がけることが大切です。

温熱療法と冷却療法

症状に応じた温熱療法と冷却療法の使い分けも効果的なセルフケアです。慢性的な痛みやこわばりには温熱療法が有効で、お風呂でゆっくりと温まったり、ホットパックを使用したりすることで血流が改善されます。

一方、急性の炎症や腫れがある場合は冷却療法が適しています。氷のうやコールドパックを15-20分程度当てることで、炎症を抑える効果が期待できます。

睡眠と休息

十分な睡眠と休息は、関節の回復と痛みの軽減に重要な役割を果たします。夜間の膝の痛みで睡眠が妨げられる場合は、膝の下に枕を置いて少し曲げた状態で休むと楽になることがあります。

日中も疲労を感じたら適切な休息を取り、痛みが強い日は無理をしないことが長期的な症状改善につながります。

受診のタイミングと治療選択肢

受診を検討すべき症状

以下のような症状が現れた場合は、整形外科での診察を受けることをおすすめします。歩行時の痛みが1ヶ月以上続いている、階段の昇り降りが困難になっている、膝の腫れや熱感が続いているといった症状は受診の目安となります。

夜間の痛みで睡眠が妨げられる、日常生活に支障をきたすようになった場合は、より早急な受診が必要です。また、急に膝が動かなくなったり、激しい痛みが生じたりした場合は、緊急受診を検討しましょう。

診断方法

変形性膝関節症の診断は、主に問診、身体診察、画像検査により行われます。医師は症状の詳細や発症経緯、日常生活への影響について詳しく聞き取りを行います。

身体診察では、膝の腫れや変形、可動域、圧痛の有無などを確認します。レントゲン検査により関節軟骨の状態や骨の変形を評価し、必要に応じてMRI検査で軟骨や半月板の詳細な状態を調べることもあります。

保存治療の選択肢

変形性膝関節症の治療は、まず手術以外の保存治療から開始されます。薬物療法では、痛みを和らげる内服薬や外用薬、関節内注射などが使用されます。

理学療法では、専門の理学療法士による運動指導や物理療法を受けることができます。個人の症状や体力に合わせたオーダーメイドのリハビリテーションプログラムが提供されます。

装具療法として、膝サポーターや足底板の使用により関節への負担を軽減する方法もあります。特に、O脚の矯正を目的とした足底板は効果的な治療選択肢の一つです。

手術治療について

保存治療で十分な効果が得られない場合、手術治療が検討されます。関節鏡手術、高位脛骨骨切り術、人工関節置換術など、症状の程度や患者様の年齢、活動レベルに応じて最適な術式が選択されます。

手術は確実な効果が期待できる反面、入院や術後のリハビリテーション期間、合併症のリスクなども考慮する必要があります。医師と十分に相談し、納得のいく治療選択を行うことが重要です。

新しい治療選択肢

近年、再生医療などの新しい治療選択肢も登場しています。自己の幹細胞や血小板を利用した治療法など、手術以外の選択肢も広がっています。

これらの治療法については、効果や安全性について十分な検討が必要です。信頼できる医療機関で、専門医と相談しながら治療選択を行うことが大切です。

変形性膝関節症との上手な付き合い方

変形性膝関節症は完治が困難な疾患ですが、適切な対処により症状をコントロールし、生活の質を維持することは十分可能です。重要なのは、病気を正しく理解し、長期的な視点で向き合うことです。

症状には波があることを理解し、調子の良い時期を活用して積極的にセルフケアに取り組む一方で、痛みが強い時期には無理をせず適切な休息を取ることが大切です。

定期的な医師との相談により、症状の変化に応じて治療方針を調整していくことも重要です。一人で悩まず、医療従事者や同じ悩みを持つ方々との交流を通じて、前向きに病気と向き合っていきましょう。

早期からの適切な対処により、多くの方が症状の改善を実感されています。諦めずに、自分に合ったセルフケアと治療を継続していくことが、より良い生活への第一歩となります。

ただし、セルフケアを継続しても症状の改善が見られない場合や、日常生活への影響が深刻になっている場合は、専門的な治療の検討が必要になることもあります。

そのような状況でも、手術以外の選択肢として新しい治療法もありますので、一度専門医に相談されることをおすすめします。